On le sait : aujourd’hui, l’anglais est devenu un atout majeur dans la vie. Mais lorsque l’apprentissage scolaire débute à l’école primaire, il est alors généralement moins bien assimilé par les enfants. Pourquoi ? A quel âge faut-il débuter l’apprentissage de l’anglais?
L’apprentissage et la « période critique » (de 2 à 5 ans)
En 2014, une étude du Center of the Developing Child de l’Université d’Harvard a démontré qu’il était bel et bien plus facile d’acquérir une langue pour les enfants. On compare d’ailleurs souvent le cerveau des tout-petits à une éponge : chaque information y est stockée, imprimée, et cela s’observe particulièrement bien quand il s’agit du langage. En termes plus scientifiques, on parlera de période critique et d’une plasticité neuronale chez l’enfant. En effet, de nombreuses études en biologie et psychologie du développement ont fait ressurgir cette période de maturation dans la vie d’un organisme, durant laquelle le système nerveux est particulièrement sensible à certains stimuli environnementaux. C’est ainsi la période d’apprentissage de la langue maternelle chez l’enfant, ou celui de certains gestes moteurs (montrer du doigt, apprendre à manger…). Ces apprentissages essentiels se concentrent de 2 à 5 ans, et peuvent s’étirer jusqu’à 8 ans. Selon des professionnels de la pédagogie, l’apprentissage devient plus long et plus laborieux à partir de cet âge.
Mais le plus important reste ici : en 2017, la doctoresse Ellen Bialystok de l’Université de York au Canada, dans son étude sur les enfants bilingues, explique que l’apprentissage d’une deuxième langue aux enfants en bas-âge « est une expérience importante qui a le pouvoir d’influencer la trajectoire et l’efficacité du développement des enfants« .
Les aspects du langage dépendent de l’âge où on les apprend
Mieux, cet apprentissage, si commencé durant la période critique, approfondit sur le long terme la capacité de l’enfant à résoudre des problèmes, à communiquer en public, et à s’informer (pour en savoir plus, découvrez les avantages du bilingusme et nos astuces pour apprendre l’anglais aux tout-petits).
Etant donné que l’enfant de 2 à 5 ans apprend via les stimuli, ses sens sont bien plus développés que n’importe quel adulte. Jusqu’à 6 ans, l’enfant discerne des sons qui lui échapperont ensuite : c’est cette capacité qui lui permettra d’acquérir une prononciation parfaite. Dans le même registre, l’enfant évoluant dans un milieu avec des personnes natives anglaises assimilera directement des expressions idiomatiques et des références culturelles indispensables à une compréhension pleine et entière de la langue.
Ainsi, la familiarisation à l’anglais d’un enfant dès ses 2 ans aura bien plus de bénéfices qu’un apprentissage scolaire classique dès 6 ans, puisqu’il permet de développer les aspects que l’on considère trop souvent « périphériques » d’une langue (expressions, gestes, prononciation). Or ce sont ces aspects qui seront, dans l’avenir, la clef d’une communication approfondie : l’horizon d’une personne ayant assimilé ces aspects se fera mieux comprendre, mieux accepter, et pourra ainsi nouer des liens plus pérennes avec ses interlocuteurs anglophones (ce qui lui donnera un avantage certain dans le monde du travail).
L’anglais au quotidien, c’est possible !
Un autre bénéfice d’apprendre l’anglais aux tout-petits, est qu’il ne s’agit pas d’un apprentissage au sens propre du terme. En effet, des professionnels de la psychologie enfantine et de la pédagogie des langues insistent tous sur un aspect fondamental : durant la période critique, l’enfant ne peut pas apprendre les choses de manière « classique ». Ainsi, il ne doit pas évoluer dans une ambiance de classe, où l’on attendrait des choses de sa part, mais plutôt dans un milieu de jeu et d’éveil dans lequel il peut évoluer aussi normalement que dans sa langue maternelle. Dès lors, cet apprentissage se fait avec des techniques amusantes et plaisantes (des comptines, des jeux) et tient compte des besoins des bébés et tout-petits.
Voilà pourquoi Arnie’s Language School, à Genève, a mis en place son programme Playtime : dès deux ans, les enfants sont reçus pour une ou plusieurs heures dans une garderie exclusivement anglophone. Jeux, chansons, contes : tout y est réalisé en anglais, pour répondre au besoin d’apprentissage mais aussi, et surtout, au besoin d’éveil des tout-petits.
Pour plus d’informations pour apprendre l’anglais aux tout-petits, rendez-vous sur la page Playtime d’Arnie’s.
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